Zimní počasí ve středních zeměpisných šířkách má obvykle poměrně dynamický charakter. Systémy nízkého tlaku vzduchu se pohybují ze západu na východ a přinášejí střídavá období mírného, vlhkého počasí a chladnějších, slunečnějších podmínek. Tento neustálý postup je poháněn prouděním, které funguje jako hnací motor cirkulace povětrnostních systémů. Některé zimy se však od tohoto známého vzorce výrazně odchylují. Místo častých změn mohou chladné, suché nebo naopak vlhké sněhové podmínky přetrvávat celé týdny. Jedním z klíčových faktorů takových prodloužených zimních období je stacionární tlaková výše.
Stacionární tlaková výše označuje velké, pomalu se pohybující oblasti vysokého atmosférického tlaku, které narušují normální západovýchodní proudění povětrnostních systémů. Tyto systémy mohou zůstat téměř nehybné po celé dny nebo dokonce týdny, čímž účinně „blokují“ obvyklý průchod atlantických tlakových níží. V důsledku toho jsou trajektorie front odkloněny okolo oblasti vysokého tlaku, často na sever nebo na jih, zatímco počasí pod tímto blokem zůstává prakticky beze změn.
V zimě má stacionární tlaková výše obzvláště silný vliv na teploty. Zatímco vysoký tlak je v létě často spojován s mírným a stabilním počasím, v zimě tomu bývá často naopak. V zimních systémech vysokého tlaku klesá vzduch k povrchu, což je proces známý jako subsidence. To potlačuje tvorbu mraků a srážek, což vede k jasné obloze a slabému větru. Během dlouhých zimních nocí ztrácí půda v těchto klidných a bezmračných podmínkách rychle teplo, což umožňuje prudký pokles teplot. Opakované noční ochlazování může vést k plošným mrazům a v některých případech až ke krutým a dlouhotrvajícím mrazovým vlnám.
Stacionární tlakové výše také ovlivňují směr proudění vzduchu. Na svém východním okraji často přitahují studený vzduch z polárních nebo arktických oblastí směrem na jih. V Evropě to může znamenat silné východní nebo severovýchodní větry, které přinášejí velmi studený kontinentální vzduch z Ruska nebo Skandinávie do západní a střední části kontinentu. Podobné procesy ovlivňují Severní Ameriku, kde stacionární tlakové výše mohou umožnit arktickému vzduchu proniknout hluboko do Spojených států. Tyto výskyty studeného vzduchu mívají při přítomnosti stacionární tlaková výše zřídkakdy krátké trvání, protože atmosférická cirkulace, která by normálně nahradila studený vzduch, je prakticky zastavena.
Ne každá stacionární tlaková výše přináší jasnou oblohu. V mnoha případech, zejména ve střední a východní Evropě, se studený vzduch zachytí v blízkosti povrchu pod tlakovou výší. To může vést k přetrvávající nízké oblačnosti a mlze (běžné či mrznoucí), jež někdy trvají i několik dní. Tyto takzvané teplotní inverze brání dennímu oteplování a mohou udržovat teploty hluboko pod sezónními průměry i během denních hodin. Takové podmínky jsou také spojeny se špatnou kvalitou ovzduší, protože se vinou absence větru a vertikálního promíchávání atmosférických vrstev nečistoty a prach začnou v atmosféře hromadit.
Stacionární tlaková výše může přetrvávat po pozoruhodně dlouhou dobu. Zatímco typický meteorologický systém se pohybuje během několika dní, stacionární tlakové výše mohou přetrvávat i několik týdnů. Určité konfigurace, jako jsou tzv. omega bloky, kde je vysokotlaký systém sevřen mezi dvěma nízkotlakými systémy, jsou obzvláště odolné vůči jakýmkoliv změnám. V zimě mohou tyto vzorce udržovat chladné podmínky, a oddalovat tak příchod mírnějšího mořského vzduchu. Některé historické evropské zimy, jako například 1962 - 1963 nebo 2009 - 2010, byly silně ovlivněny dlouhodobými stacionárními tlakovými výšemi, což vedlo k rozsáhlým problémům, silnému sněžení v některých regionech a setrvalým teplotám pod bodem mrazu.
Ačkoli je počasí pod stacionární tlakovou výší často suché, na jejích okrajích může docházet k silnému sněžení. Frontální systémy odkloněné kolem blokády mohou opakovaně ovlivňovat stejné regiony, což vede k prodlouženým obdobím sněžení nebo mrznoucího deště. To je jeden z důvodů, proč jsou stacionární tlakové výše často spojovány se zimním počasím, a to nejen s chladem, ale také s významnou akumulací sněhu a problémy s dopravou.
Stacionární tlaková výše v podstatě funguje v zimě jako tlačítko “pauza” pro atmosféru. Narušením obvyklého proudění ze západu na východ umožňuje usazování studeného vzduchu, pokles teplot hluboko pod normál a postupné narůstání dopadů zimy, které tak rychle neodeznívají. Pro ty, kteří by rádi sledujovali, jak atmosféra „uzamyká“ tyto podmínky, nabízejí meteorologické mapy meteoblue mapu tlaku na úrovni hladiny moře a mapu teplot ve vysokých nadmořských výškách pro přímý vhled do makroskopické dynamiky zimního počasí v celé Evropě i mimo ni.
