In questa seconda parte della nostra serie analizziamo perché lo stress da calore sia un fenomeno molto più complesso della sola temperatura dell'aria, in che modo il caldo estremo influisca sulle persone, sulle infrastrutture e sulle attività economiche e come informazioni meteorologiche e climatiche dettagliate aiutino a individuare le aree in cui gli impatti sono probabilmente maggiori.
Il caldo non è solo temperatura dell'aria
La temperatura dell'aria è la variabile meteorologica a cui la maggior parte delle persone presta attenzione durante un'ondata di calore. Tuttavia, rappresenta solo una parte del quadro complessivo.
Le stazioni meteorologiche misurano la temperatura dell'aria mediante sensori protetti dalla radiazione solare diretta, così da evitare che le misurazioni vengano influenzate dall'irraggiamento. Per le persone, però, entrano in gioco molti altri fattori. Camminare in una piazza aperta, sedersi su una terrazza in cemento o lavorare all'aperto significa essere esposti non solo all'aria circostante, ma anche alla radiazione solare, al calore irradiato dalle superfici vicine, all'umidità e al vento.
L'insieme di questi fattori determina ciò che i meteorologi definiscono stress da calore.
La radiazione solare è spesso il fattore più determinante. In una limpida giornata estiva, stare in pieno sole può sottoporre il corpo a un carico termico molto maggiore rispetto a sostare all'ombra, anche quando la temperatura dell'aria misurata è esattamente la stessa. Inoltre, superfici come asfalto, cemento e facciate degli edifici assorbono grandi quantità di energia solare durante il giorno e rilasciano parte di questo calore nell'ambiente circostante.
Anche l'umidità svolge un ruolo fondamentale. Il corpo umano regola la propria temperatura principalmente attraverso l'evaporazione del sudore. Quando l'aria è secca, il sudore evapora facilmente, disperdendo calore dalla pelle. Con l'aumento dell'umidità, questo processo diventa meno efficace perché l'aria contiene già una maggiore quantità di vapore acqueo. Di conseguenza, il naturale sistema di raffreddamento del corpo funziona meno efficientemente e la stessa temperatura dell'aria viene percepita come molto più elevata.
Anche il vento rappresenta un importante meccanismo di raffreddamento. Persino una leggera brezza sostituisce l'aria calda e umida a contatto con la pelle, favorendo l'evaporazione del sudore. Nelle giornate senza vento questo effetto viene in gran parte meno, aumentando lo stress da calore anche a parità di temperatura dell'aria.
Per questo motivo, due giornate con la stessa temperatura massima possono determinare livelli di stress da calore molto diversi.
Misurare come si percepisce il caldo
Per descrivere meglio queste condizioni, i meteorologi si affidano sempre più agli indici di comfort termico, anziché alla sola temperatura dell'aria.
Uno dei più diffusi è la Temperatura Fisiologicamente Equivalente (PET). A differenza delle tradizionali misurazioni della temperatura, la PET combina la temperatura dell'aria, l'umidità, la velocità del vento e la radiazione in un unico valore che descrive come il corpo umano percepisce le condizioni ambientali.
La PET è diventata uno strumento fondamentale nella biometeorologia, nella salute pubblica e nella climatologia urbana, poiché fornisce una rappresentazione molto più realistica delle condizioni termiche all'aperto. Durante un'ondata di calore, mette spesso in evidenza le aree in cui le persone sono esposte a uno stress da calore significativamente maggiore di quanto la sola temperatura dell'aria possa far supporre.
Le Mappe Urbane PET di meteoblue offrono un quadro dettagliato delle condizioni termiche. Non mostrano soltanto dove sono previste le temperature più elevate, ma indicano anche le aree in cui le condizioni atmosferiche potrebbero esercitare il maggiore stress fisiologico sul corpo umano.
Chi è più vulnerabile?
Il caldo estremo interessa tutti, ma non allo stesso modo. Gli anziani, i bambini piccoli e le persone affette da malattie cardiovascolari, respiratorie o renali sono generalmente più vulnerabili, poiché la loro capacità di regolare la temperatura corporea è spesso ridotta. Anche chi lavora all'aperto, il personale di emergenza e gli atleti possono essere maggiormente esposti a causa dell'attività fisica prolungata sotto la luce diretta del sole.
Un altro fattore determinante è la durata dell'ondata di calore. Se un singolo pomeriggio particolarmente caldo può risultare semplicemente sgradevole, diversi giorni consecutivi di temperature elevate accompagnati da notti calde sottopongono l'organismo a uno stress molto maggiore. In assenza di un adeguato raffreddamento notturno, il recupero diventa progressivamente più difficile.
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l'Agenzia europea dell'ambiente (AEA) sottolineano da tempo che i rischi per la salute legati al caldo aumentano sensibilmente durante le ondate di calore prolungate, soprattutto quando anche le temperature notturne rimangono insolitamente elevate.
Il crescente costo economico del caldo estremo
Il caldo estremo esercita una pressione crescente su numerosi settori dell'economia. In agricoltura, periodi prolungati di temperature elevate aumentano il fabbisogno idrico delle colture, mentre l'umidità del suolo diminuisce rapidamente. Questo intensifica lo stress da siccità e riduce le rese in molte regioni. Anche gli allevamenti ne risentono, poiché lo stress da calore compromette sia la produttività sia il benessere degli animali. Un recente rapporto congiunto dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e dell'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) descrive il caldo estremo come una sfida sempre più importante per l'agricoltura, la silvicoltura e la pesca.
Con l'aumento delle temperature cresce anche la domanda di energia elettrica, poiché gli impianti di raffrescamento rimangono in funzione più a lungo. Allo stesso tempo, la produzione di elettricità diventa meno efficiente. Durante l'ondata di calore che ha colpito l'Europa nel giugno 2026, le temperature eccezionalmente elevate delle acque fluviali hanno costretto la Francia a ridurre temporaneamente la produzione di diverse centrali nucleari. Anche in Svizzera la produzione della centrale nucleare di Beznau è stata ridotta dopo che la temperatura dell'acqua di raffreddamento ha superato i limiti operativi.
Le temperature elevate mettono inoltre sotto pressione le infrastrutture di trasporto. I binari ferroviari si dilatano durante i periodi di caldo prolungato, aumentando la probabilità di limitazioni della velocità dei treni. Anche strade, ponti e operazioni aeroportuali possono subire ripercussioni quando le temperature superficiali raggiungono valori eccezionalmente elevati.
Tutti questi effetti si traducono infine in perdite economiche. Secondo l'ultima valutazione del Lancet Countdown, ogni anno nel mondo si perdono ormai centinaia di miliardi di ore di lavoro potenziali perché le condizioni climatiche diventano troppo calde per lavorare in modo sicuro o produttivo. Tra i settori più colpiti figurano l'edilizia, l'agricoltura e l'industria manifatturiera, ma anche molti comparti del settore dei servizi registrano un calo della produttività durante le ondate di calore prolungate.
Cosa determina le differenze locali nello stress da calore?
Anche all'interno della stessa città, le condizioni termiche possono variare notevolmente in funzione della vegetazione, della densità edilizia, dei materiali di superficie e della ventilazione. Un parco ombreggiato può rimanere sensibilmente più fresco di una piazza vicina dominata da cemento e asfalto, mentre i quartieri densamente edificati tendono a raffreddarsi molto più lentamente dopo il tramonto rispetto alle aree rurali circostanti.
Per comprendere queste differenze locali è necessario disporre di informazioni spaziali molto più dettagliate di quelle offerte dalle tradizionali previsioni meteorologiche.
È proprio questo l'obiettivo delle soluzioni per il Clima Urbano di meteoblue. Sviluppate appositamente per gli ambienti urbani, forniscono dati meteorologici e climatici ad alta risoluzione che aiutano le città a comprendere meglio i rischi climatici locali e a pianificare efficaci misure di adattamento.
Uno degli elementi principali è rappresentato dalle Mappe Urbane, che visualizzano, a livello di quartiere, la temperatura dell'aria, il vento, il comfort termico (PET) e il rischio di allagamenti pluviali. Le Mappe Urbane integrano modelli meteorologici ad alta risoluzione con osservazioni satellitari, dati sulla copertura del suolo e misurazioni locali, offrendo un quadro dettagliato delle aree in cui lo stress da calore è probabilmente maggiore e dove gli interventi di adattamento possono risultare più efficaci.
Uno sguardo al futuro
Le ondate di calore stanno diventando una componente sempre più importante del clima europeo. Per comprenderne appieno gli effetti, la sola temperatura dell'aria non basta. La circolazione atmosferica determina dove si sviluppa il caldo, mentre l'umidità, il vento, la radiazione solare e l'ambiente locale influenzano il modo in cui viene percepito al suolo. È l'interazione tra questi fattori a spiegare perché l'esposizione al caldo possa variare così tanto tra regioni, città e persino tra strade vicine.
Con questo articolo si conclude la nostra serie in due parti dedicata alle ondate di calore in Europa. Se desiderate discutere di ondate di calore, previsioni meteorologiche o di uno degli argomenti trattati in questi articoli, vi invitiamo a partecipare al meteoblue Community Forum, dove i nostri esperti e i membri della community continuano il confronto.
